誰にでも優しい君が
私にだけ向けた特別

　六月になった。

　梅雨の季節。エンジュシティの空は、灰色の雲に覆われている日が多くなった。

　じめじめとした空気の中でも、教室の中は相変わらず賑やかだった。なぜなら——文化祭が近いのだ。

　エンジュシティ高等学校の文化祭は「焼き塔祭」と呼ばれている。エンジュの焼けた塔にちなんだ名前で、毎年かなり大規模に行われる。二日間にわたって各クラスが出し物をして、地域の人も来場する、秋の一大イベント——の、準備が六月から始まるのだ。

　イヨリのクラスは、喫茶店をやることになった。

　「よーし！ 喫茶店に決まり！ じゃあ誰が何やるか決めよー！」

　仕切っているのはカナミだ。転校してきて一ヶ月ちょっとしか経っていないのに、クラスの中心にいる。元バスケ部キャプテンの統率力が遺憾なく発揮されていた。

　「マツバ君はホール担当ね！ イケメンが接客したらお客さん増えるでしょ！」

　「はは、そんなことないけど……わかった」

　マツバが苦笑しながら引き受ける。

　「ミカゲちゃんはメニュー考案！ オシャレなやつ頼む！」

　「わかりました。少し研究してみますね」

　「イヨリちゃんは——」

　カナミがイヨリの方を向いた。にやりと笑う。

　「会計！ 学年一位の頭脳で完璧な会計をお願いします！」

　「え、会計……うん、わかった」

　「あと、裏方の買い出しリストの管理もお願い！ イヨリちゃんにしか頼めない！」

　「そんなに信頼されても困るんだけど……」

　「信頼してるよ！ だってイヨリちゃんだもん！」

　カナミがウインクした。

　イヨリは苦笑しながらも、少しだけ嬉しかった。頼りにされるのは、悪い気はしない。

　文化祭の準備は、放課後を使って少しずつ進められた。

　装飾を作る人、看板を描く人、衣装を縫う人。教室がわいわいと賑やかになる。

　イヨリは会計と買い出しリストの管理を担当していたので、教室で作業をすることが多かった。エクセルで予算表を作り、必要な材料のリストを整理し、近くの店の値段を比較する。

　「イヨリちゃん、この材料の値段わかる？」

　「えっと、ここの店だと一個百二十円だけど、駅前の方が九十八円だから——」

　「安い方がいいよね！ さすが！」

　クラスメイトが感心する。イヨリの几帳面さは、こういう時に発揮される。

　図書室での勉強は——文化祭の準備期間中は、少し減っていた。

　マツバもホール担当として準備に参加しているので、放課後は教室にいることが多い。イヨリも同じ教室にいる。

　同じ教室にいるのに——距離が遠い。

　マツバの周りには、いつもクラスメイトがいる。「マツバ君、この看板の色どっちがいい？」「マツバ君、テーブルの配置これでいいかな？」と、次々と声がかかる。マツバは誰にでも穏やかに対応する。

　その中に、ミカゲもいる。

　「マツバさん、メニューの試作を作ってみたのですが、味見していただけますか？」

　ミカゲが小さなタッパーを差し出す。中には、見た目も美しいスコーンが入っていた。

　「わあ、すごい。ミカゲさん、こういうの作れるんだね」

　「母に教わったんです。良かったら」

　マツバがスコーンを一つ手に取って食べる。「おいしい」と笑顔で言う。ミカゲが嬉しそうに微笑む。

　その光景を、イヨリは教室の隅から見ていた。

　——やっぱり、お似合いだ。

　大人っぽくて、品があって、会話も弾んで。マツバ君とミカゲちゃんは、まるで映画のワンシーンのように絵になる。

　自分には——あんな風にはなれない。

　スコーンを焼く腕前もなければ、試食をお願いする度胸もない。イヨリにできるのは、予算表を整理して、買い出しリストを作って、地味な裏方作業をこなすことだけだ。

　——でも、それでいい。

　自分のできることを、自分のペースでやる。それが、イヨリのやり方だから。

　ただ——時々、マツバと目が合う。

　教室の端と端。マツバが誰かと話している途中で、ふとイヨリの方を見る。紫色の瞳が、一瞬だけイヨリだけを捕まえる。

　その視線に気づくと、イヨリは反射的に目を逸らしてしまう。

　——なんで見てたの、マツバ君。

　気のせいかもしれない。たまたま目が合っただけかもしれない。

　でも——気のせいにしては、回数が多すぎる。

　文化祭の準備が本格化してきた、ある雨の日のことだった。

　放課後。教室で装飾の最終確認をしていた時、カナミが叫んだ。

　「やっば！ 模造紙が足りない！ 看板用の大きいやつ、あと三枚いるのに！」

　「えっ、在庫ないの？」

　「ない！ 先生に聞いたら、学校の備品庫にもないって！ 画材屋さんに買いに行かないと！」

　教室がざわつく。雨が降っている。しかも、かなり強い雨だ。窓の外では、灰色の雨粒が叩きつけるように降り注いでいる。

　「こんな雨の中、買いに行くの？ 画材屋って駅の向こうじゃん」

　「でも、明日中に看板仕上げないと間に合わないし……」

　クラスメイトたちが顔を見合わせる。誰も行きたがらない。当然だ。この大雨の中、駅の向こうの画材屋まで往復するのは億劫だ。

　イヨリは——手を挙げた。

　「わたし、行ってくる」

　教室が静かになった。全員の視線がイヨリに集まる。

　「え、イヨリちゃん？ この雨の中？」

　「うん。買い出しリストの管理はわたしの担当だし、必要な材料の確認もできるから。ついでに他に足りないものもチェックしてくる」

　「でも——」

　「大丈夫。傘あるし」

　イヨリは立ち上がって、鞄から折り畳み傘を取り出した。

　カナミが心配そうな顔をした。

　「一人で行くの？ あたしも行こうか？」

　「いいよ。カナミちゃんは装飾の仕上げがあるでしょ。わたし一人で大丈夫」

　「でも——」

　「行ってくるね」

　イヨリはにっこり笑って、教室を出た。

　マツバは——その瞬間、教室の反対側にいた。

　ホール用のテーブルクロスのサイズを測っていたところだった。イヨリが教室を出ていくのを見て、すぐに立ち上がろうとした。

　でも——ミカゲに声をかけられた。

　「マツバさん、これ、テーブルの配置図の最終案なんですが、確認していただけますか？ 明日の全体ミーティングまでに決めないと——」

　「あ、うん。ちょっと見せて」

　配置図を確認しながらも、マツバの視線は何度も教室のドアに向かった。

　——イヨリちゃん、一人で行ったのか。この雨の中。

　胸がざわつく。でも、ミカゲの質問に答えないといけない。クラスの準備は大事だ。自分の役割がある。

　五分。配置図の確認が終わった。

　マツバは窓の外を見た。

　雨は——さっきより強くなっていた。

　イヨリは画材屋で模造紙を三枚買った。

　ついでに、買い出しリストと照合して、マスキングテープと両面テープも追加で購入した。レジでお金を払いながら、店員さんに「学生さん？ 文化祭の準備？ 大変だねえ」と声をかけられた。

　「はい。頑張ります」

　模造紙を紙袋に入れてもらって、店を出た。

　外に出た瞬間——風が吹いた。

　強い風。横殴りの雨。折り畳み傘が、ばきっと音を立てた。

　——あ。

　傘の骨が折れた。

　安物の折り畳み傘。風に煽られて、骨が二本折れてしまった。もう差せない。

　イヨリは傘を畳んで、とりあえず近くの軒下に駆け込んだ。

　画材屋から学校までは歩いて十五分くらい。でもこの雨の中、傘なしで歩いたら確実にずぶ濡れになる。模造紙も濡れてしまう。

　——どうしよう。

　軒下に立って、雨が弱まるのを待つことにした。

　でも——雨は弱まる気配がない。むしろ、どんどん強くなっている。遠くで雷の音がした。

　五分が経った。十分が経った。

　六月とはいえ、雨に濡れた体は冷える。制服のブラウスが湿気で肌に張り付く。寒い。

　スマホを取り出して、天気予報を確認した。「午後六時頃まで強雨」。あと一時間以上ある。

　——学校に連絡しようか。

　でも、誰に？

　カナミちゃんに電話して迎えに来てもらう？ この雨の中？ そんなの申し訳なさすぎる。

　マツバ君——いや。マツバ君は準備で忙しい。わざわざ呼び出すなんてできない。

　「大丈夫。わたし一人で大丈夫」って言って出てきたのは自分だ。自分で何とかしないと。

　でも——寒い。雨は止まない。模造紙の紙袋を抱きしめるように持って、イヨリは軒下でうずくまった。

　——こういう時、わたしはいつも一人だ。

　中学で転校してきた時も一人だった。教室の隅で、誰にも話しかけられずに、一人で過ごした。

　高校でも——マツバ君がいなければ、きっと一人だった。

　カナミちゃんとミカゲちゃんが来てくれたのは嬉しい。でも、二人はマツバ君がきっかけで近づいてきた。マツバ君がいなかったら——。

　——やめよう。こういうことを考えるのは。

　雨のせいだ。寒さのせいだ。ネガティブになっているだけだ。

　また雷が鳴った。

　イヨリの体がびくっと震えた。

　雷は——苦手だ。小さい頃から。大きな音が怖い。

　ぎゅっと目を閉じて、膝を抱えた。

　——マツバ君。

　心の中で、無意識にその名前を呼んでいた。

　教室に戻ると、イヨリの姿がなかった。

　マツバの視点だ。

　配置図の確認を終え、他のクラスメイトの質問にも答え、自分の作業に戻ろうとした時——ふと気づいた。

　イヨリがまだ帰ってきていない。

　出て行ってから、もう三十分近く経っている。画材屋は駅の向こう側だけど、往復しても三十分はかからないはずだ。

　窓の外を見た。雨は——さっきとは比べ物にならないくらい強くなっていた。風も出ている。

　嫌な予感がした。

　「カナミさん」

　マツバがカナミに声をかけた。穏やかな声。でも——目が真剣だった。

　「ん？ どした、マツバ君」

　「イヨリちゃん、まだ帰ってきてない？」

　カナミの表情が変わった。

　「え——あ、ほんとだ。まだ帰ってきてない。電話してみる——」

　カナミがスマホを取り出してイヨリに電話をかけた。コール音が鳴る。三回。四回。五回。

　——出ない。

　もう一度かけた。また出ない。

　「出ない……」

　カナミの声に不安が滲んだ。

　マツバの胸の中で、何かがスイッチのように切り替わった。

　不安が——衝動に変わった。

　「マツバ君——」

　ミカゲが声をかけた。「マツバさん、この——」と言いかけて、マツバの顔を見て、言葉を止めた。

　マツバの表情が——変わっていた。

　いつもの穏やかな笑顔が、完全に消えていた。代わりにあるのは——ミカゲが初めて見る、剥き出しの感情。

　心配。焦り。そして——恐怖に近い何か。

　「ごめん。僕、ちょっと行ってくる」

　マツバは鞄も持たず、教室を飛び出した。

　廊下を走った。下駄箱で靴を履き替えた。正門を出た。

　雨が叩きつける。傘は——持っていない。取りに行く時間すら惜しかった。

　走った。

　画材屋への道を、全力で走った。

　制服がみるみるうちにずぶ濡れになる。髪が額に張り付く。靴の中に水が入る。

　でも、止まれない。

　——イヨリちゃんが外にいる。この雨の中で、一人で。

　走りながら、マツバは自分の感情を分析する余裕すらなかった。普段なら冷静に考えるところだ。「画材屋で買い物が長引いているだけかもしれない」「店の中で雨宿りしているかもしれない」「心配しすぎだ」と。

　でも今は——考える前に体が動いている。

　理性じゃない。本能だ。

　イヨリが一人でいるかもしれない。寒い思いをしているかもしれない。怖い思いをしているかもしれない。

　それだけで、走れる。何も考えなくても、走れる。

　画材屋の前を通り過ぎた。店は開いているが、中にイヨリの姿は見えない。

　——もう出たのか。

　どこだ。どこにいる。

　マツバは周囲を見回しながら走った。雨で視界が悪い。人通りもほとんどない。

　画材屋から学校への道を辿る。裏通り。商店街。

　二本目の路地を曲がった時——見えた。

　軒下にうずくまっている、小さな姿。

　紙袋を抱えて、膝を抱えて、震えている。

　黒い髪が雨に濡れて、頬に張り付いている。制服のブラウスが肩に貼りついて、その下の華奢な体のラインが見えてしまっている。

　——イヨリちゃん。

　「イヨリちゃん！」

　マツバが叫んだ。

　イヨリが顔を上げた。

　雨の音しか聞こえない世界の中で、聞き慣れた声がした。

　顔を上げた。

　雨の中に、ずぶ濡れの男の子が立っていた。

　茶色い髪が額に張り付いている。制服のシャツが体に貼りついて、肩と胸のラインが透けている。紫色の瞳が——雨の中でも鮮やかに光って、まっすぐイヨリを見ている。

　傘も持っていない。鞄も持っていない。

　——マツバ、君。

　なぜ。どうして。どうしてここに。

「マツバ、君……？ なんで——」

　声が出た。震えていた。寒さのせいか、驚きのせいか、わからない。

　マツバが駆け寄ってきた。軒下に飛び込むように入ってきた。膝をついて、イヨリの前にしゃがんだ。

　「大丈夫？ 怪我はない？ 寒くない？」

　矢継ぎ早の質問。声が上擦っている。いつもの穏やかなマツバとは全然違う。

　「だ、大丈夫——傘が壊れちゃって、雨宿りしてただけ——」

　「三十分も！？ こんなところで！？」

　マツバの声が——大きかった。

　イヨリは初めて、マツバが声を荒らげるのを聞いた。穏やかで優しくて、誰に対しても同じトーンで話すマツバが。

　「なんで電話に出なかったの。カナミさんが電話してたのに」

　「え……スマホ、マナーモードにしてて、気づかなかった——」

　「一人で行くなんて言わないで。せめて——せめて僕に言ってくれたら——」

　「だって、マツバ君は準備で忙しかったし——」

　「忙しくない！」

　マツバが叫んだ。

　雨の音にかき消されそうなくらい大きな声で。

「忙しくなんかない。イヨリちゃんが雨の中で一人でいるのに、忙しいなんて理由で——」

　言葉が途切れた。マツバが大きく息を吸った。吐いた。

　震えている。寒さだけじゃない。感情が——溢れている。

　「……ごめん。大きい声出した」

　「ううん——」

　「怖かったんだ」

　マツバの声が、急に小さくなった。

　「電話に出ないし、雨は強くなるし。もし何かあったらって——怖かった」

　その声を聞いた瞬間、イヨリの胸の奥で何かが崩れた。

　——怖かった。

　マツバ君が。わたしのことで。怖、かった——？

　「マツバ君……傘も持ってないの？」

　「取りに行く時間が惜しかった」

　「鞄は？」

　「教室に置いてきた」

　「……走って来たの？」

　「走った」

　マツバが正直に答えた。ずぶ濡れの制服。乱れた呼吸。汗と雨が混じって、額から雫が垂れている。

　——この人は。

　鞄も傘も持たず、この土砂降りの中を、走ってきたのだ。

　わたしを、探しに。

「……ばか」

　イヨリの口から、その言葉が漏れた。

「マツバ君の、ばか。風邪ひくよ。こんなずぶ濡れで——」

「イヨリちゃんこそ。もっとずぶ濡れじゃないか」

「わたしはいいの」

「よくない。全然よくない」

　マツバが制服のブレザーを脱いだ。ずぶ濡れのブレザー。意味がないかもしれない。でも——イヨリの肩にかけた。

「濡れてるけど、風よけにはなるから」

「……ありがとう」

　濡れたブレザーは冷たかった。でも——マツバの体温が、ほんの少しだけ残っていた。

　それだけで——泣きそうになった。

「学校に戻ろう。模造紙は僕が持つ」

「でも——」

「二人で走れば、そんなに時間かからない。行こう」

　マツバが立ち上がって、紙袋を受け取った。もう片方の手を——イヨリに差し出した。

「手、貸して」

　イヨリは——その手を見つめた。

　マツバの右手。大きくて、指が長くて、シャーペンのタコができている手。

　この手に何度、ノートを渡してもらっただろう。何度、帰り道に手を振ってもらっただろう。何度、触れたいと思っただろう。

　イヨリは——その手を取った。

　冷たかった。雨で冷えている。でも、イヨリの手よりは温かかった。

　二人は雨の中を走った。

　手を繋いだまま。

　マツバの手が、ぎゅっとイヨリの手を握っている。離さないように。はぐれないように。

　雨が顔を打つ。風が吹く。でも——怖くなかった。

　マツバ君が手を握ってくれている。それだけで、世界から怖いものが全部なくなった。

　学校に着いた時、二人はずぶ濡れだった。

　正門をくぐって、校舎に駆け込んだ。廊下に水たまりができるくらいの濡れっぷりだった。

　「ちょ、ちょっとこのまま教室には戻れないね……」

　イヨリが自分の姿を見下ろして、苦笑した。制服が体に張り付いている。髪から雨水が滴っている。

　「保健室に行こう。タオルと着替えがあるはずだ」

　マツバが言った。手は——まだ繋いだままだった。

　二人とも、離すタイミングを見失っていた。

　保健室に行くと、保健の先生は不在だった。机の上に「会議中・急用は職員室まで」と書かれたメモが置いてある。

　「先生いないみたい……」

　「勝手に入っていいかな。とりあえずタオルだけでも——」

　マツバが保健室のロッカーを開けて、清潔なタオルを二枚取り出した。一枚をイヨリに渡す。

　「はい。まず髪を拭いて」

　「ありがとう……」

　イヨリがタオルで髪を拭き始めた。びしょ濡れの黒髪が、タオルの白にべったりと張り付く。

　マツバも自分の髪をタオルで拭いた。茶色い髪がぐしゃぐしゃになる。いつものきちんとした姿からは想像できない、乱れた姿。

　……でも——かっこいい、とイヨリは思ってしまった。場違いにも。

　こんな状況で、そんなことを考えてしまう自分が恥ずかしかった。

　「イヨリちゃん、ブラウス換えた方がいいよ。保健室に予備の制服があるはず——」

　マツバが言いかけて、イヨリの方を見て——固まった。

　イヨリの白いブラウスが——完全に透けていた。

　雨に濡れて肌に張り付いたブラウスの下から、淡い色の下着のラインが見えている。

　マツバは一瞬で視線を逸らした。顔が——赤い。耳まで赤い。

「っ——ごめん、僕向こう向いてるから。着替えて」

　マツバが背を向けた。声が上擦っている。

　イヨリも自分の姿を見下ろして——瞬時に顔が沸騰した。

「ひっ——見てない！？」

「見てない。見てない。絶対見てない」

「絶対って言うところが怪しいんだけど——！」

「見てない！」

　マツバが壁に向かって突っ立っている。首の後ろまで真っ赤だ。

　イヨリは大急ぎでロッカーから予備のブラウスを取り出して着替えた。サイズが少し大きくて、袖が余っている。

　「……着替えた」

　「本当？ 振り向いていい？」

　「いいよ……」

　マツバがおそるおそる振り向いた。目が合った瞬間、二人とも顔が赤いまま、数秒間見つめ合って——同時に目を逸らした。

　気まずい沈黙。

　でも——不思議と、嫌じゃなかった。

　マツバも予備の制服に着替えた（イヨリが廊下に出ている間に）。

　二人とも着替え終わって、保健室のベッドの端に並んで座った。

　窓の外では、まだ雨が降り続いている。保健室は静かだ。時計の秒針の音と、雨の音だけが聞こえる。

　「……ごめんね、マツバ君。心配かけて」

　イヨリが小さく言った。

　「謝らないで。僕が勝手に心配しただけだから」

　「勝手じゃないよ。走って来てくれたの、すごく——嬉しかった」

　マツバが横を向いた。イヨリの方を見た。

　紫色の瞳。さっきまでの焦りや恐怖は消えて、代わりに——柔らかい光が宿っている。

　「イヨリちゃん」

　「なに？」

　「僕が走ったの——当たり前だよ」

　「当たり前なんかじゃ——」

　「当たり前なんだ。イヨリちゃんのことになると、僕は当たり前じゃないことが当たり前になる」

　意味がわかるようでわからない。でも——胸が熱くなった。

　「ミカゲさんが配置図の確認してくれって言ってた。カナミさんが装飾の相談したいって言ってた。クラスの準備は山積みだった」

　マツバが淡々と言った。

　「でも——イヨリちゃんがいないってわかった瞬間、全部どうでもよくなった」

「……え」

「ひどいよね。みんなの準備を放り出して走ってきた。最低だ」

「最低なんかじゃ——」

「でも、後悔はしてない」

　マツバがまっすぐイヨリを見た。

「イヨリちゃんが雨の中で震えてるかもしれないのに、教室で配置図なんか見てられない。イヨリちゃんが一人で心細い思いをしてるかもしれないのに、スコーンの味見なんかしてる場合じゃない」

　——スコーンの味見。

　ミカゲちゃんのスコーン。あの時、マツバ君がミカゲちゃんと楽しそうに話していたのを見て、胸が痛んだ。

　でも今——マツバ君は「そんなことしてる場合じゃなかった」と言っている。

「僕は——」

　マツバが言葉を区切った。何かを決心するように、大きく息を吸った。

「僕は、誰にでも優しくありたいと思ってる。それは本当だ。でも——」

　紫色の瞳が、揺れた。

「イヨリちゃんに対してだけは、『誰にでも』なんて嫌だ。イヨリちゃんにだけは——特別でいたい」

　心臓が、止まった。

　比喩じゃなく。本当に、一拍、止まった。

「……え。な——え？」

「ずっと言えなかった。でも——言わなきゃいけない」

　マツバの手が、震えていた。膝の上で握りしめられた拳が、小刻みに震えている。

　穏やかなマツバ。冷静なマツバ。誰に対しても同じ温度で接するマツバ。

　その仮面の下で——この人はずっと、こんなにも揺れていたのだ。

「雨の中を走りながら思った。もしイヨリちゃんに何かあったら——僕はどうなるんだろうって。そう考えたら、怖くてたまらなかった」

「マツバ君——」

「告白——ここでするつもりじゃなかった。もっとちゃんとした場所で、ちゃんとした言葉で。でも——」

　マツバが苦笑した。ずぶ濡れの髪。借り物の制服。保健室のベッドの端。

　こんな場所で、こんなタイミングで。最高にかっこ悪い。

「でも、もう我慢できない」

　その言葉が——保健室の静かな空気を震わせた。

　イヨリは——何も言えなかった。

　頭が真っ白だった。心臓がうるさすぎて、マツバの言葉が本当なのかどうか確認できない。夢を見ているのかもしれない。雨に打たれて体調を崩して、幻を見ているのかもしれない。

　でも——マツバの手の温度は本物だった。

　膝の上で震えている拳。その指先が——イヨリの方に伸ばされた。

　触れるか触れないかの距離で、止まった。

「……ここから先は、第四話で言う」

　マツバが——突然、ふっと笑った。

　「は？」とイヨリは素で声を出した。

「今の僕、ずぶ濡れで、借り物の制服で、保健室で。こんなかっこ悪い状態で告白の続きはしたくない」

「え、ちょ、ちょっと待って——」

「ちゃんと準備する。ちゃんとした場所で、ちゃんとした言葉で。イヨリちゃんには——一番いい形で伝えたいから」

　マツバの紫色の瞳が、きらりと光った。さっきまでの焦りは消えている。代わりに——強い決意が宿っている。

「だから——待ってて」

「ま、待ってってなに……今のは何——」

「聞いたでしょ？ 僕は、イヨリちゃんに特別でいたいって」

「だ、だからそれは——」

「それの意味は——次に会う時に、ちゃんと伝える」

　マツバが立ち上がった。

　そして——イヨリの頭をぽんと撫でた。

　たった一回だけ。軽く、優しく。でも——その手の温もりが、頭の天辺から全身に広がって、イヨリの体を震わせた。

「模造紙、無事だった。ちゃんと守ってくれたんだね。さすがイヨリちゃん」

「そ——そんなことより——」

「それじゃ、教室に持っていくね。イヨリちゃんはもう少しここで休んでて」

「マツバ君！！」

　イヨリが声を上げた。初めて——マツバに向けて、大きな声を出した。

　マツバが振り返った。

　イヨリの顔は真っ赤だった。耳も首も真っ赤だった。目が潤んでいた。

「——ずるい」

　声が震えた。

「あんなこと言って、途中でやめるなんて——ずるいよ、マツバ君」

　マツバは——少しだけ驚いた顔をした。

　そして——今日一番の、やわらかい笑顔を浮かべた。

「ずるくてごめん。でも——次は、ちゃんとする。約束」

　マツバが保健室を出ていった。

　残されたイヨリは——保健室のベッドに倒れ込んだ。顔を枕に埋めて、ばたばたと足を動かした。

　何今の。何今の。何今の。

　特別でいたい——って。

　告白の続きは次で——って。

　「待ってて」——って。

　心臓が爆発しそうだった。顔が熱すぎて溶けそうだった。

　——好き。

　マツバ君が好き。大好き。四年間の片思いが、今、とんでもないことになっている。

　教室ではちょっとした騒ぎになっていた。

　マツバがずぶ濡れで飛び出していったのは、クラス全員が見ていた。そして三十分後、ずぶ濡れの二人が戻ってきた（マツバが先に模造紙を持って教室に来て、イヨリは少し遅れて保健室から合流した）。

　クラスメイトたちがざわめく。

　「マツバ、イヨリちゃん迎えに行ったの？」「あの雨の中を？」「傘も持たずに？」

　男子の一人が——イヨリに密かに憧れていたやつだ——がくりと肩を落として呟いた。

　「……あれ見たらもう無理だわ。勝てるわけねえ」

　「お前まだ諦めてなかったの？」

　「今諦めた」

　男子たちの間で、静かな敗北宣言が交わされていた。

　カナミは——イヨリが教室に戻ってきた瞬間、飛びついた。

　「イヨリちゃーーーん！ 大丈夫！？ 心配したよーー！！」

　「か、カナミちゃん、苦しい——」

　「ごめんって言ったのにあたしが止めなかったのが悪い！ 一人で行かせるべきじゃなかった！」

　「わたしが勝手に行ったんだから、カナミちゃんのせいじゃないよ」

　「でもー！」

　カナミが泣きそうな顔でイヨリを抱きしめている。

　ミカゲは——少し離れた場所から、その光景を見ていた。

　そして——マツバの方を見た。

　マツバは着替えを終えて教室に戻り、何事もなかったかのように片付けを手伝っている。穏やかな笑顔。いつもの「誰にでも優しいマツバ」の顔。

　でも——ミカゲにはわかった。

　さっき教室を飛び出した時のマツバの顔。あの顔は——「誰にでも」の顔ではなかった。

　あの顔は——たった一人のための顔だった。

　ミカゲは小さくため息をついた。

　……知っていた。

　最初からわかっていたのかもしれない。

　マツバは——イヨリさんしか見ていない。最初から、ずっと。

　ミカゲ自身のアプローチは、丁寧で上品で、自分なりに精一杯だった。でも——マツバの心の中の特等席には、最初からイヨリが座っていた。そこに入り込む隙間は、最初からなかった。

　悔しいか——と問われたら。

　少しだけ、悔しい。

　でもそれ以上に——清々しかった。

　正々堂々と負けた。相手がイヨリさんなら——仕方がない。むしろ、納得できる。

　ミカゲは静かにイヨリの元に歩いていった。

「イヨリさん、大丈夫でしたか？」

「あ、ミカゲちゃん。うん、大丈夫。ちょっと濡れただけ」

「マツバさんが——すごい勢いで飛び出していったので、驚きました」

　イヨリの頬がほんのり赤くなった。

「う、うん……迷惑かけちゃって」

「迷惑なんかじゃないと思いますよ。マツバさんにとっては——当然のことだったのでしょう」

　ミカゲの声が——どこか、優しかった。

　いつもの上品な口調の中に、何か——温かいものが混じっている。

「イヨリさん」

「なに？」

「……やっぱり、私の勘違いじゃなかったみたいです」

「え？」

「マツバさんの目の色が違う、という話。今日の——あの飛び出し方で、確信しました」

　イヨリは言葉に詰まった。

「ミカゲちゃん——」

「私は——少し時間が必要です。でも、イヨリさんのことは、これからも大切な友人でいたいと思っています」

　ミカゲが微笑んだ。少しだけ寂しそうな、でも——潔い笑顔。

「ミカゲちゃん……ごめん——」

「謝らないでください。謝られると、私の気持ちが安っぽくなってしまいます」

「……うん。ごめん。ありがとう」

「『ありがとう』は受け取ります」

　ミカゲが小さく笑った。

　カナミがその場の空気を読んで——珍しく——黙っていた。でも、ミカゲの肩をぽんと叩いた。何も言わずに。

　ミカゲはカナミを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

　三人の間に、言葉にならない何かが流れた。

　その夜、イヨリは自分の部屋のベッドの上で、天井を見つめていた。

　「イヨリちゃんにだけは——特別でいたい」

　マツバの声が、何度も何度も頭の中でリフレインする。

　あの時のマツバの目。震える手。ずぶ濡れの姿。

　全部が——全部が、イヨリのためだった。

　傘も持たず、鞄も持たず、クラスの準備を放り出して、雨の中を走ってきた。「イヨリちゃんがいないってわかった瞬間、全部どうでもよくなった」と言った。

　——嘘じゃ、ない。

　あの目は、嘘をつく目じゃなかった。

　四年間、「誰にでも優しいから、わたしだけが特別じゃない」と思い続けてきた。自信がなかった。マツバ君に好かれているなんて、そんな都合のいいこと、ありえないと思っていた。

　でも——今日のあれは。

　「特別でいたい」は——どう解釈しても、友達の言葉じゃない。

　マツバ君は——わたしのことが——

　枕に顔を埋めた。

　足をばたばたさせた。

　「うー……」と意味のない声を出した。

　スマホが光った。通知。LINEだ。

　カナミちゃんからのメッセージ。

　「ねえイヨリちゃん。マツバ君、あの雨の中を傘も持たず走ってきたんでしょ。あれは100%ガチだよ。応援団長より」

　続いて、ミカゲちゃんから。

　「イヨリさん。風邪を引かないよう、温かくしてお休みくださいね。……今日のマツバさん、とても素敵でしたね」

　そして——マツバ君から。

　「今日はごめんね。大きい声出したり、変なこと言ったり。でも——後悔はしていません。明日、学校で」

　イヨリはスマホを胸に抱きしめた。

　涙が——また、こぼれた。

　嬉しくて。怖くて。期待して。不安で。

　四年間の片思いが——今、動き始めようとしている。

　「待ってて」とマツバ君は言った。

　「次は、ちゃんとする」と。

　——待ってる。

　ずっと待ってたんだよ、マツバ君。四年間、ずっと。

　だから——次が来たら、今度こそ——わたしも、逃げない。

　布団を頭まで被って、イヨリは目を閉じた。

　心臓はまだうるさかった。

　明日が来るのが、今までの人生で一番——怖くて、楽しみだった。

― 第三話　了 ―